多元化經營的理論依據(jù)，目前未見專門的論述。從管理理論的發(fā)展歷史來看，50年代企業(yè)運用多元化經營，主要出于分散風險的動機和謀求穩(wěn)步發(fā)展的需要，是企業(yè)經營行為的自然發(fā)展。至60～70年代，它與近代管理理論中的系統(tǒng)學說和權變學說有密切關系。

系統(tǒng)學說認為，企業(yè)是一個以人為主體，由物資、機器和其他資源在一定目標下組成的開放系統(tǒng)。它受環(huán)境的影響，也影響著環(huán)境。它與顧客、競爭對手、供應者、政府及各種機構都有一種動態(tài)的相互作用。因此，企業(yè)應通過制定目標，進行計劃、組織和控制等必要的活動來積極適應環(huán)境，從而實現(xiàn)追求的目標。企業(yè)實行多元化經營，就是通過擴展經營范圍來避免環(huán)境的不利影響或尋找發(fā)展機會，以適應外部環(huán)境的一種重要戰(zhàn)略。

權變學說強調環(huán)境、管理觀念和技術及兩者之間的相互作用關系（權變關系），認為現(xiàn)實世界中沒有萬能的管理理論。按照權變學說，企業(yè)應對復雜多變的環(huán)境進行分析，在不同的情況下運用不同的辦法，以變應變，提高管理效率，在適應環(huán)境的前提下謀求發(fā)展。權變學說對企業(yè)組織結構設計的影響最大。西方管理學者赫爾雷格爾和斯洛克姆在1973年發(fā)表了《組織設計：權變研究方法》一文，提出四種類型的組織形式，其中第一類就是適應迅速變化的市場環(huán)境，以不同工藝生產各種不同產品的企業(yè)組織機構，因此可見，在60～70年代西方國家盛行的多元化經營，與同期創(chuàng)立和迅速發(fā)展的權變學說有緊密的聯(lián)系。

進入70年代后，企業(yè)面臨的環(huán)境比過去更為復雜、多變和險峻，制定企業(yè)發(fā)展戰(zhàn)略也更為必要。戰(zhàn)略管理理論認為，企業(yè)必須對環(huán)境的長期變化趨勢進行分析預測，從長遠利益和全局考慮制定發(fā)展戰(zhàn)略，明確相對穩(wěn)定的主攻方向，組織和協(xié)調內部力量，才能增強自我發(fā)展和競爭能力，保證企業(yè)生機勃勃、長盛不衰。多元化經營具有戰(zhàn)略的屬性，所以，戰(zhàn)略管理理論常被中外企業(yè)用于指導多元化經營戰(zhàn)略的制定和實施。