中國還不算是一個(gè)天然氣消費(fèi)大國，但天然氣消費(fèi)近五年的平均增速達(dá)到了17.6%，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于GDP增速，這說明伴隨著城市化進(jìn)程的加快，天然氣消費(fèi)進(jìn)入了一個(gè)快速增長期。中國天然氣占世界總消費(fèi)的比重也不斷增加，從2000年的0.98％增加到了2008年的2.7％。據(jù)發(fā)改委能源研究所的預(yù)測，到2020年中國天然氣的消費(fèi)量將達(dá)到2500億立方米；按照廈門大學(xué)中國能源經(jīng)濟(jì)研究中心比較保守的預(yù)測，中國到2020年的天然氣消費(fèi)也將達(dá)到2100億立方米。另一方面，即使中國的天然氣產(chǎn)能保持較高的增速，2020年的產(chǎn)量可能達(dá)到1700億立方米。這樣，國內(nèi)的產(chǎn)能缺口將會(huì)在400億到800億之間。

   中國目前天然氣主要用于工業(yè)化工原料、城市燃?xì)夂桶l(fā)電等領(lǐng)域。由于政府政策的優(yōu)先支持和天然氣相關(guān)基礎(chǔ)設(shè)施投資的不斷增加，用于城市燃?xì)獾奶烊粴庑枨髮⒉粩嘣鲩L，而工業(yè)用天然氣將會(huì)不斷下降。如果說電力行業(yè)是否使用比煤炭更貴的天然氣猶豫不決，城市用氣大幅度增長則是城市化進(jìn)程的必然。

   與需求相對應(yīng)，近年國內(nèi)天然氣產(chǎn)量也快速上升，從2000年的272億立方米增長到了2008年的761億立方米，年均增長率超過15%，即使在危機(jī)的2008年，天然氣產(chǎn)量增幅也為9.6%。在中國的各油氣區(qū)中，主要?dú)馓锶匀皇撬锬?、長慶、川渝這三大氣區(qū)，沒有新的更多的發(fā)現(xiàn)。受資源所限，中國必須從世界不同地區(qū)進(jìn)口更多的天然氣。目前，中國已經(jīng)通過長期合約計(jì)劃到2011年采購大約240億立方米的液化天然氣，并且計(jì)劃從土庫曼斯坦進(jìn)口400億立方米的管道天然氣，這些項(xiàng)目完成后，至少將保證今后許多年的天然氣供應(yīng)，但是，進(jìn)口對于中國天然氣價(jià)格的沖擊是確定的。而且進(jìn)口天然氣將是今后中國天然氣供應(yīng)的一個(gè)越來越重要的來源。

   中國的天然氣價(jià)格一直遠(yuǎn)離國際市場，孤立的價(jià)格機(jī)制能運(yùn)行是因?yàn)橹袊烊粴庾越o自足的模式。面對不斷增長的天然氣需求，中國2006年開始進(jìn)口LNG，近年轉(zhuǎn)為LNG和管道天然氣的進(jìn)口并進(jìn)，量上有大幅度的提升。國際油氣價(jià)在2007至2008年間曾大幅度上漲，國內(nèi)和國際價(jià)格的差距導(dǎo)致了許多價(jià)格爭端。例如在工業(yè)方面，許多化工廠使用天然氣代替石油，顯然是因?yàn)闅鈨r(jià)低于油價(jià)。而天然氣在城市燃?xì)庑枨笾斜戎氐脑黾右部赡苁怯捎谔烊粴馀c液化石油氣相比的價(jià)格優(yōu)勢。因此，在價(jià)格方面，除了考慮進(jìn)口的氣價(jià)之外，還必須理順天然氣價(jià)格與可替代能源價(jià)格的關(guān)系。

   天然氣進(jìn)口量的增加成為中國天然氣價(jià)格改革的主要?jiǎng)恿χ?。?jù)說，發(fā)改委天然氣價(jià)格改革方案近期上報(bào)，預(yù)計(jì)會(huì)形成以市場供求為主，政府宏觀調(diào)控為輔，同時(shí)在消費(fèi)終端理順零售價(jià)的改革方案。隨著中國天然氣對外依存度增大，今后天然氣價(jià)格改革的方向必然是與國際接軌，比如說與國際油價(jià)掛鉤，即依據(jù)國際油價(jià)的波動(dòng)來確定國內(nèi)的天然氣井口價(jià)格，以此來解決天然氣定價(jià)依據(jù)的問題，但如何掛鉤、掛鉤后終端價(jià)格如何確定？如何針對某一行業(yè)或群體的需要進(jìn)行補(bǔ)貼？都是需要考慮的問題。無論如何，中國天然氣價(jià)格將逐步上升。